Chương 1: Tư Tình

"Trịnh công tử, ngài cẩn thận một chút." Một nha hoàn nhẹ nhàng đỡ lấy nam tử mặc trường bào xanh trắng. Người nọ cúi đầu, tóc dài che nửa gương mặt, bước chân lảo đảo, hiển nhiên đã say.

Trịnh Sơn Từ được người dìu đi. Hôm nay hắn tụ họp với vài người bạn thân, thuê phòng tại khách điếm. Giờ có lẽ là nhân viên thấy hắn không đứng vững nên mới giúp đưa hắn về phòng nghỉ. Hắn mắt nhắm mắt mở, lặng lẽ đi theo sau nha hoàn.

Thấy một gian sương phòng trống, ánh mắt nha hoàn sáng lên. Nàng cúi đầu đỡ Trịnh Sơn Từ bước vào, tay kia nhẹ đẩy cửa phòng, dìu hắn nằm lên giường.

"Trịnh công tử cứ nghỉ ngơi trước một lát. Lão gia đã đoán trước hôm nay sẽ có người uống quá chén, nên đã dặn nhà bếp nấu sẵn canh giải rượu. Nô tỳ sẽ đi lấy một bát mang đến cho công tử."

Trịnh Sơn Từ đầu óc mơ hồ, không nói lời nào, chỉ vùi mặt vào gối, im lặng nằm xuống.

Nha hoàn nhẹ tay khép cửa rời đi.

Hôm nay là sinh nhật của Bùi lão phu nhân – mẫu thân Lễ Bộ Thị Lang Bùi đại nhân. Khách khứa đến chúc thọ đông đúc. Trùng hợp sinh thần của lão phu nhân lại rơi vào thời điểm khoa cử vừa kết thúc, nên rất nhiều tân tiến sĩ đều nương vào mối quan hệ để lên chúc thọ bà, mong có cơ hội được Bùi thị lang tiến cử, giúp họ sớm được bổ nhiệm chức vụ.

Triều Đại Yến sau kỳ thi tiến sĩ sẽ chia thành ba hạng. Nhất giáp chỉ có ba người: Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa – thường được chọn vào Hàn Lâm Viện làm quan, được xem là "trữ tướng" của tương lai.

Nhị giáp và tam giáp thì được triều đình phân bổ chức quan tùy tình hình. Nhị giáp phần lớn vào các bộ làm chủ sự hoặc làm tri châu địa phương. Tam giáp thì thường chỉ đủ để làm tri huyện. Thành tích thi cử và bối cảnh gia thế quyết định rất nhiều trên con đường làm quan.

Đỗ tiến sĩ chỉ mới là bước đầu để được làm quan. Nhiều người vẫn cần được đại quan tiến cử thì mới có cơ hội được Lại Bộ xét duyệt thân phận, học lực, tài viết lách và khả năng phán đoán. Qua được vòng này mới chính thức được bổ nhiệm.

Những tiến sĩ xuất thân nghèo khó không được Bùi gia mời, đành phải đi theo người khác, cố gắng len lỏi vào bữa tiệc. Cái giá của việc "cọ tiệc" là phải nộp bạc cho chủ nhân thiệp mời. Bởi thế hôm nay những kẻ như vậy đều nở nụ cười giả lả, ra sức kết giao với các đại quan, chỉ mong có được lời đề cử.

Tiệc mừng tổ chức tại hoa viên Bùi gia, trăm hoa đua nở, lộng lẫy vô cùng. Bùi lão phu nhân vận xiêm y gấm đỏ, mặt mày rạng rỡ. Bà yêu thích ca kịch, nên Bùi đại nhân đã đặc biệt mời gánh hát nổi danh kinh thành đến biểu diễn. Ai nấy đều tấm tắc khen ngợi phu nhân có phúc vì sinh được một người con vừa hiếu thuận vừa tài giỏi.

Nam khách, nữ khách và ca nhi đều ngồi riêng. Những người có thân phận cao quý được xếp phía trước.

Ở dãy bàn đầu, Ngu Lan Ý nhìn thấy nha hoàn quen thuộc dìu Diệp Vân Sơ rời đi, trên mặt lộ vẻ vui mừng, song lại sợ bị người khác nhìn ra điều gì, liền nâng chén rượu nhấp một ngụm, tay áo dài khéo léo che đi nụ cười nơi khóe môi.