Chương 23: 23

Cuối buổi sáng hôm sau, mẹ của AJ nói, "Con sẽ kiệt sức đấy."

"Có lẽ. Nhưng CON đã quen với việc làm việc chăm chỉ ở đây và nó phải được hoàn thành. Con sắp sửa xong phòng ngủ rồi."

"Có gì trong mấy cái hộp đó vậy?"

"Quần áo dự phòng." AJ đánh rơi chiếc hộp và bụi bay lên khiến cô ho sặc sụa. "Ba cái nữa và con sẽ nghỉ ngơi."

Mười phút sau cô bưng hai ly trà đá vào phòng trước. "Con có thể cuộn tròn bên cạnh mẹ và đánh một giấc trưa nay."

"Mẹ rất hoan nghênh. Mẹ thích khi con là một người thích ôm ấp khi con còn là một cô bé. Jenn chưa bao giờ như vậy. Con sẽ bò ngay lên đùi mẹ." Mẹ cô loay hoay với chiếc ống hút trong ly. "Đó là khoảng thời gian duy nhất con được phép là một đứa trẻ. Mẹ xin lỗi chúng ta đã dựa vào con rất nhiều sau này. Cả cha của con và mẹ đều không muốn thừa nhận sức khỏe của ông ấy đang suy yếu. Đối với ông ấy rất khó để đi từ rất mạnh mẽ sang yếu đuối."

Chủ yếu là để ông dành nhiều năm giả vờ không phải là một trong hai thứ đó.

AJ yêu cha cô, nhưng giống như hầu hết những người đàn ông mạnh mẽ ở Wyoming, lòng kiêu hãnh của ông đã lấn át lẽ thường. Từ sinh nhật lần thứ mười ba cho đến khi cha cô qua đời khi cô mười tám tuổi, cô - về bản chất - là người làm thuê cho họ. Cô làm công việc nhà trong tất cả các mùa, ngoại trừ việc cắt cỏ khô, công việc mà họ luôn thuê người. Cô, mẹ và cha cô đã xoay sở để vượt qua mùa sinh sản đầu tiên trong tình trạng suy yếu của cha cô. Ít nhất thì ông cũng nhận ra rằng cô không thể xử lý đàn gia súc, vì vậy họ đã lặng lẽ bán hết gia súc của mình, mỗi lần vài cặp bò/bê con và bắt đầu cho gia đình McKays thuê các khu vực để chăn thả.

Đúng vậy, danh tiếng của Floyd Foster với tư cách là một chủ trang trại nhạy bén vẫn còn nguyên vẹn cho đến ngày ông qua đời.

Danh tiếng của Amy Jo Foster trong những năm đó là không có gì. Cô ngừng tham gia các hoạt động của trường, vì cô về nhà ngay sau khi tan học để làm việc nhà. Cô đã thay đổi từ một cô gái hướng ngoại thành một phụ nữ trẻ thu mình với nhiều trách nhiệm hơn là mặc quần áo gì cho buổi khiêu vũ rodeo tiếp theo. Các bạn cùng lớp của cô - bao gồm cả Keely McKay - tin rằng cô đã trở thành một đứa hợm hĩnh, trong khi sự thật, AJ đã quá mệt mỏi để trở thành bất cứ điều gì. Cô làm việc như một con chó và cô có rất ít bạn bè ngoài những con ngựa của mình.

Cô không phàn nàn. Thật khó khăn cho mẹ cô khi phải chăm sóc người cha ốm yếu và việc nhà, cộng với việc giữ bộ mặt giả dối trước cộng đồng. Jenn quá bận nuôi ba đứa con một mình để giúp đỡ.

Nhưng Jenn không thấy có vấn đề gì khi yêu cầu mày bỏ học và quay lại đây để giúp chị ấy.

AJ biết Jenn cảm thấy tội lỗi khi yêu cầu AJ tạm thời nghỉ học, nhưng điểm mấu chốt là AJ đã ở đây ngay sau khi mẹ cô bị thương. Một lần nữa cô là đứa con gái đã làm điều đúng đắn vì tình yêu. Đối với gia đình cô. Khi cô tiếp tục làm.

"Con im lặng kinh khủng. Mọi thứ vẫn ổn chứ?"

"Chỉ suy nghĩ thôi, điều đó luôn khiến con gặp rắc rối. Con có thể lấy cho mẹ thêm trà được không?"