Chương 21: Lấy thân trả nợ

Tháng 6 năm 2027, Nam đáp chuyến bay đến Thimphu, thủ đô Bhutan, với mục tiêu duy nhất: đòi lại khoản nợ mà hoàng gia Bhutan đã trì hoãn suốt hai năm từ dự án vệ tinh CubeSat. Dự án này, dù mang lại lợi ích to lớn cho các vùng sâu vùng xa của Bhutan, vẫn chưa được thanh toán, đẩy AstroViet vào tình trạng tài chính nguy cấp. Trong cuộc họp tại cung điện Lingkana, Nam ngồi đối diện Quốc vương Jigme Khesar Namgyel Wangchuck trong căn phòng trang trí bằng thảm dệt tay và tượng Phật mạ vàng. Quốc vương, trong bộ gho truyền thống màu đỏ sẫm, viện cớ ngân sách eo hẹp, giọng trầm buồn: "Bhutan rất trân trọng AstroViet, nhưng hiện tại chúng tôi chưa thể thanh toán." Nam, trong bộ vest đen, nhận ra ánh mắt né tránh của Quốc vương. Cậu hiểu rõ ý đồ: ông không có ý định trả nợ, ít nhất là trong tương lai gần. Sự thất vọng trào dâng, nhưng Nam giữ vẻ ngoài bình tĩnh, hứa sẽ quay lại để thảo luận thêm.

Buổi tối, Nam được mời dùng bữa cùng gia đình hoàng gia tại phòng ăn chính của cung điện Lingkana. Không gian lộng lẫy với những bức tranh tường khắc họa cảnh núi non Bhutan, ánh sáng lung linh từ hàng chục ngọn nến trên bàn gỗ mun tỏa ra hơi ấm giữa tiết trời se lạnh. Quốc vương ngồi ở đầu bàn, uy nghiêm nhưng thân thiện, bên cạnh là Hoàng hậu Jetsun Pema, đẹp thanh thoát trong bộ kira lụa xanh ngọc thêu hoa văn vàng, mái tóc đen buông dài óng ả. Hai hoàng tử nhỏ, Jigme Namgyel và Jigme Ugyen, ngồi đối diện Nam, tinh nghịch cười đùa, làm không khí thêm sống động. Các món ăn truyền thống được dọn lên: ema datshi cay nồng với ớt xanh xào phô mai béo, phaksha paa thịt lợn hầm ớt khô thơm lừng, momo hấp nóng hổi nhân thịt băm, và cơm đỏ Bhutan mềm dẻo. Quốc vương kể về chuyến đi đến các ngôi làng xa xôi, giọng trầm ấm, trong khi Jetsun Pema mỉm cười bổ sung, ánh mắt cô lấp lánh khi nhắc đến những đứa trẻ ở Paro. Nam đáp lại, chia sẻ về hành trình của AstroViet, nhưng trong lòng cậu, nỗi lo về khoản nợ khiến mọi thứ trở nên nặng nề.

Khi các hoàng tử rời bàn, không khí bỗng chùng xuống. Nam hít một hơi sâu, nhìn thẳng vào Quốc vương: "Thưa ngài, tôi cần nói về khoản nợ của Bhutan. AstroViet đã chờ hai năm, và chúng tôi đang đứng trên bờ vực phá sản." Quốc vương nhíu mày, giọng cứng lại: "Như tôi đã nói, Bhutan đang gặp khó khăn tài chính. Chúng tôi cần thêm thời gian." Nam không lùi bước: "Thưa ngài, AstroViet không thể chờ thêm. Nếu không có khoản tiền này, công ty của tôi sẽ sụp đổ." Cuộc đối thoại căng thẳng, Quốc vương né tránh, còn Nam kiên quyết. Trong một khoảnh khắc tuyệt vọng, Nam buột miệng: "Tôi có một đề nghị. Tôi sẽ xóa khoản nợ cho Bhutan nếu được làm tình với Hoàng hậu Jetsun Pema." Không khí trong phòng như đóng băng. Quốc vương đập mạnh tay xuống bàn, ly rượu vang rung lên, nước sóng sánh. "Anh dám xúc phạm hoàng gia Bhutan!" ông quát, khuôn mặt đỏ bừng, mắt sắc lạnh như dao. "Đây là sự sỉ nhục không thể tha thứ! Rời khỏi cung điện ngay lập tức!" Nam đứng im, tim đập thình thịch, hối hận vì lời nói bộc phát nhưng không thể rút lại.

Hoàng hậu Jetsun Pema, giữ vẻ bình tĩnh, đặt tay lên cánh tay Quốc vương, giọng dịu dàng nhưng kiên quyết: "Thưa ngài, xin hãy bình tĩnh. Tôi sẽ nói chuyện riêng với anh Nam." Cô đứng dậy, ánh mắt trấn an, ra hiệu cho Nam đi theo. Họ bước vào một căn phòng nhỏ, ánh sáng mờ ảo từ ngọn đèn treo tường chiếu lên bức tranh Phật giáo. Jetsun Pema đóng cửa, quay sang Nam, ánh mắt nghiêm nghị: "Tại sao anh lại đưa ra đề nghị này?" Nam thở dài, thú nhận: "AstroViet đang tuyệt vọng, thưa Hoàng hậu. Và... tôi vẫn còn tình cảm với cô, từ những ngày ở Gasa." Cô im lặng, ánh mắt thoáng buồn, rồi nói: "Tôi sẽ thuyết phục Quốc vương. Nhưng đây là một rủi ro lớn, cho cả anh và Bhutan."