Chương 29: Ecuador

Tháng 5 năm 2029.

Dựa vào lời đề nghị đầy ẩn ý của Ivanka Trump về việc hợp tác với Ecuador trong việc mở rộng cơ sở phóng mới. Anh quyết định dẫn đội ngũ AstroViet đến Quito để gặp Tổng thống Daniel Noboa và khảo sát thực địa, để tìm kiếm thêm cơ hội tiềm năng mới cho công ty.

Nam, cùng Linh (giám đốc kỹ thuật) và Minh (giám đốc tài chính), đáp chuyến bay đến Quito, thủ đô Ecuador, nơi được bao quanh bởi những ngọn núi Andes hùng vĩ. Không khí mát mẻ và quang cảnh xanh mướt của thành phố tạo nên một sự đối lập với tâm trạng căng thẳng của Nam. Trước khi đến cuộc họp chính thức, anh không thể ngừng nghĩ về lời của Ivanka tại phòng Lincoln: hình ảnh Lavinia Valbonesi, với "thân hình như siêu mẫu, mái tóc nâu óng mượt, và đôi mắt nâu sâu thẳm." Sự cẩn trọng sau những mối quan hệ bí mật trước đây khiến anh cố gắng giữ khoảng cách với những cám dỗ mới, nhưng sự tò mò về Lavinia vẫn như một ngọn lửa âm ỉ.

Cuộc gặp diễn ra tại Carondelet Palace, dinh tổng thống Ecuador, một công trình kiến trúc thuộc địa với sân trong lát đá và những bức tường trắng trang nhã. Tổng thống Daniel Noboa, một người đàn ông trẻ trung trong bộ vest xám, chào đón đội ngũ AstroViet với nụ cười thân thiện: "Chào mừng đến Ecuador, anh Nam. Chúng tôi rất hào hứng với ý tưởng xây dựng một cơ sở phóng không gian tại Guayaquil. Đây có thể là cơ hội đưa Ecuador vào bản đồ công nghệ toàn cầu." Nam bắt tay ông, giọng điềm tĩnh: "Cảm ơn ngài, thưa Tổng thống. AstroViet mong muốn tìm một đối tác chiến lược ở Nam Mỹ, và chúng tôi rất trân trọng sự quan tâm của ngài. Chúng tôi sẵn sàng khảo sát và đàm phán để tìm giải pháp tối ưu."

Bên cạnh Tổng thống Noboa là phu nhân Lavinia Valbonesi, đúng như Ivanka mô tả. Trong một chiếc váy lụa màu xanh ngọc, Lavinia toát lên vẻ đẹp hiện đại nhưng đầy mê hoặc. Mái tóc nâu óng mượt được buông xõa, đôi mắt nâu sâu thẳm lấp lánh như chứa đựng một bí mật, và làn da rám nắng lấp lánh dưới ánh sáng. Khi bắt tay Nam, cô mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sức hút: "Rất vui được gặp anh, Nam. Tôi nghe nói AstroViet đang làm những điều tuyệt vời cho không gian." Nam cảm nhận được sự ấm áp từ cái chạm tay của cô, ánh mắt cô dừng lại trên anh lâu hơn bình thường, khiến tim anh đập nhanh. "Cảm ơn cô, thưa phu nhân," anh đáp, cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng không thể không chú ý đến đường cong hoàn hảo của cô và cách cô di chuyển, như một lời mời gọi không lời, đúng như Ivanka đã nói.

Trong cuộc họp, Nam trình bày kế hoạch của AstroViet: "Chúng tôi dự định xây dựng một cơ sở phóng tại Guayaquil, tận dụng vị trí gần xích đạo để giảm chi phí phóng. Astro-1 sẽ sẵn sàng thử nghiệm vào cuối năm nay, và AstroPod có thể vận chuyển vệ tinh với chi phí thấp hơn 30% so với đối thủ." Linh bổ sung: "Tuy nhiên, chúng tôi cần đảm bảo cơ sở hạ tầng giao thông và nguồn điện ổn định tại địa điểm." 

Tổng thống Noboa gật đầu: "Ecuador sẵn sàng hỗ trợ tài chính và cung cấp đất tại Guayaquil. Chúng tôi cũng có thể xây dựng đường cao tốc nối cảng biển để vận chuyển thiết bị." Lavinia, ngồi cạnh chồng, chen vào, giọng tinh tế: "Guayaquil có cảng biển hiện đại và khí hậu ổn định, rất phù hợp cho các dự án không gian. Tôi tin AstroViet sẽ thấy tiềm năng ở đây." Ánh mắt cô lướt qua Nam, như thể đang đánh giá anh, khiến anh cảm nhận được một sự thu hút nguy hiểm, tương tự những gì anh từng cảm thấy với Ivanka Trump, Rajwa al Hussein, Jetsun Pema và  Loo Tze Lui.

Sau cuộc họp, đội ngũ AstroViet bắt đầu khảo sát thực địa tại Guayaquil, một thành phố cảng sôi động bên bờ Thái Bình Dương. Ngày đầu tiên, họ đến khu đất tiềm năng ở ngoại ô Guayaquil, một khu vực bằng phẳng gần cảng biển, được chính phủ Ecuador đề xuất. Linh, mang theo máy đo độ nghiêng và thiết bị khảo sát địa chất, cẩn thận kiểm tra độ ổn định của đất. Cô ghi chú trên tablet: "Đất ở đây tương đối tốt, nhưng chúng ta cần khoan sâu hơn để kiểm tra tầng đá. Nếu có nguy cơ sụt lún, việc xây dựng bệ phóng sẽ rất rủi ro." Nam quan sát khu vực xung quanh, nơi những con đường đất đỏ dẫn vào các khu công nghiệp cũ. Anh nhận thấy cơ sở hạ tầng giao thông còn hạn chế, với các con đường hẹp, nhiều ổ gà, và không đủ rộng để vận chuyển các thiết bị phóng nặng hàng trăm tấn. "Nếu muốn sử dụng khu đất này," Nam nói với Linh, "chúng ta sẽ cần xây dựng đường chuyên dụng, nhưng chi phí và thời gian sẽ là vấn đề."

Ngày thứ hai, đội ngũ kiểm tra cảng biển Guayaquil, nơi được quảng bá là một trong những cảng hiện đại nhất Nam Mỹ. Họ đi bộ dọc bến cảng, nơi các cần cẩu khổng lồ đang bốc dỡ container từ những con tàu chở hàng. Minh, sau khi trao đổi với quản lý cảng, báo cáo: "Cảng này chủ yếu xử lý hàng container và nông sản, không được thiết kế cho các thiết bị không gian siêu nặng. Để vận chuyển các bộ phận tên lửa, chúng ta sẽ cần nâng cấp bến cảng và xây cầu cảng riêng, điều này có thể tăng chi phí thêm 15 triệu USD." Nam nhìn ra dòng sông Guayas, nơi các tàu neo đậu, và ghi chú trên điện thoại: "Chi phí logistics từ Việt Nam qua Thái Bình Dương ước tính chiếm 20% ngân sách. Cần đánh giá thêm về khả năng thuê tàu chuyên dụng." Anh lo lắng rằng khoảng cách địa lý sẽ làm phức tạp việc quản lý và tăng rủi ro chậm trễ.

Ngày thứ ba, họ khảo sát hệ thống điện và viễn thông tại khu đất. Linh kết nối với các kỹ sư địa phương để kiểm tra lưới điện, sử dụng thiết bị đo công suất để đánh giá độ ổn định. Cô lắc đầu: "Hệ thống điện ở đây không đáng tin cậy. Chúng tôi ghi nhận ba lần gián đoạn điện trong vòng sáu giờ, đặc biệt trong mùa mưa. Các thiết bị phóng của Astro-1 và AstroPod yêu cầu nguồn điện liên tục với công suất lớn, và việc xây dựng một nhà máy điện riêng sẽ đội chi phí thêm ít nhất 30 triệu USD." Nam đứng giữa khu đất, cảm nhận cái nóng ẩm của Guayaquil, và thở dài: "Những vấn đề này đúng như tôi lo ngại. Khoảng cách địa lý từ Việt Nam, cơ sở hạ tầng chưa đáp ứng, và rủi ro thời tiết khiến Guayaquil chưa phải lựa chọn lý tưởng."

Trong một buổi tối tại khách sạn Hilton Colón ở Guayaquil, Nam đứng bên cửa sổ, nhìn ra dòng sông Guayas lấp lánh ánh đèn. Anh họp nhanh với Linh và Minh để tổng kết: "Kết quả khảo sát cho thấy Ecuador chưa đáp ứng được yêu cầu của AstroViet. Hệ thống điện không ổn định, giao thông hạn chế, và chi phí logistics quá cao. Tuy nhiên, sự hỗ trợ tài chính từ Tổng thống Noboa là một lợi thế, nên tôi muốn để ngỏ khả năng đàm phán thêm. Nếu họ có thể cải thiện cơ sở hạ tầng, như nâng cấp lưới điện và xây dựng đường cao tốc, chúng ta có thể xem xét lại Guayaquil." Linh gật đầu: "Đồng ý, nhưng chúng ta cũng nên khảo sát các lựa chọn khác, như Nigeria hoặc Kenya, để có phương án dự phòng." Minh bổ sung: "Tôi sẽ chuẩn bị báo cáo tài chính so sánh chi phí giữa Ecuador và các quốc gia khác. Nhưng tôi đồng ý, chúng ta không nên vội vàng từ bỏ Ecuador."

Nam lấy điện thoại, gửi tin nhắn cho Ivanka qua Signal: "Khảo sát ở Ecuador không khả quan, cơ sở hạ tầng chưa đáp ứng yêu cầu. Nhưng tôi để ngỏ đàm phán với Noboa nếu họ cải thiện được. Lavinia... đúng như cô mô tả." Ivanka trả lời ngay: "Tôi biết cậu sẽ cẩn trọng, Nam. Tiếp tục đàm phán đi, cơ hội vẫn còn. Về Lavinia... tôi đã nói cô ấy là một phần thưởng, đúng không? Lần sau hãy nghe tôi sớm hơn." 

Tin nhắn kết thúc bằng một biểu tượng cảm xúc nháy mắt, khiến Nam bất an nhưng cũng kích thích. Anh nghĩ về Lavinia Valbonesi, hình ảnh cô trong chiếc váy xanh ngọc, với nụ cười đầy ẩn ý và ánh mắt sâu thẳm, ám ảnh anh như một lời nhắc nhở về những cám dỗ anh phải chống lại.